Черты философского романа прослеживаются через проблему «выбранной» идентичности – ведущую тему «Людского клейма». Коулмен Силк сменил свою назначенную идентичность на выбранную: будучи одаренным молодым человеком, светлокожим афроамериканцем, подающим большие надежды в боксе, он отказался от предназначенного ему будущего, отрекся от своей расы, дабы самому распоряжаться жизнью, а не предоставлять консервативному обществу право определять его судьбу. Коулмен заплатил дорогую цену, и теперь ему кажется, что он на гребне американской мечты: уважаемый профессор античной литературы, декан, революционным путем «ожививший» учебный процесс в провинциальном университете, у него энергичная жена и четверо детей, о его тайне никто не знает (и читатель узнает далеко не сразу).
Однако случается беда: профессора обвиняют в расизме. Это недоразумение, его неправильно поняли, но в «обществе осуждения» ему нет оправдания. Силка травят, он вынужден уйти из университета. Не выдержав случившегося, умирает его жена. Травля продолжается и после ухода профессора – молодая коллега, амбициозная француженка, мстит за свое безответное (и неосознанное) чувство к нему. Далее мы следим за настоящим и прошлым Силка глазами рассказчика. Картина разворачивается постепенно, читатель, следуя за героем, совершает путешествие во времени и мало-помалу узнает подробности его жизни. Коулмен Силк — сложная личность, необыкновенно одаренный, отважный и самоуверенный человек, конфликтующий со средой, в которой он находится. Он ищет смысл жизни за пределами его расовой принадлежности, однако сам загоняет себя в ловушку.
Мы не находим в романе сценариев-идеализаций того, как должно быть. Автор-рассказчик (а заодно и мы с ним) бесстрастно наблюдает историю человека, которого по праву можно назвать «свой среди чужих, чужой среди своих». И призраки прошлого настигают его скорее, чем «людское клеймо». На месте Коулмена Силка мог быть любой человек любой страны. Как и все великие трагедии, его трагедия — общечеловеческая. Это боль человечества, не готового к принятию. Филип Рот, лауреат Международной Букеровской премии (2011) своим романом прокладывает путь к нашему сердцу, способному на принятие мира и примирение с самим собой. Тончайшим психологизмом своего творчества он показывает то общее, что есть между нами, несмотря на созданные нами границы.
